Optische microscopen gebruiken zichtbaar licht om monsters te bekijken. Vanwege de zeer kleine omvang van virussen is meestal een microscoop met een hogere vergroting nodig om ze waar te nemen. Omdat de grootte van virussen echter dichtbij of zelfs kleiner is dan de golflengte van zichtbaar licht, beperkt dit de resolutie van directe observatie van virussen door middel van optische microscopie. Om virussen gedetailleerder te bekijken, is daarom vaak een elektronenmicroscoop nodig.
Elektronenmicroscopen gebruiken elektronenstralen in plaats van lichtstralen en kunnen een hogere resolutie bereiken dan optische microscopen. Elektronenmicroscopie kan zorgen voor een hogere vergroting en resolutie van virale details, waardoor wetenschappers de structuur en eigenschappen van virussen gedetailleerder kunnen bestuderen.
De mate van vergroting die nodig is om een virus te bekijken, hangt af van de grootte van het virus en het vereiste detailniveau. Omdat virussen vaak een nanoschaalgrootte hebben, zijn vaak microscopen met een grotere vergroting nodig om ze waar te nemen.
Lichtmicroscopen bieden doorgaans vergrotingen van 1000x tot 2000x. Deze vergroting is voldoende om enkele grotere virussen waar te nemen, zoals grote DNA-virussen.
Voor kleinere virussen of waar details met een hogere resolutie vereist zijn, wordt echter een elektronenmicroscoop gebruikt. Elektronenmicroscopen kunnen een hogere vergroting bieden, vaak tot 100,000 keer of meer. Deze hoge vergroting kan een gedetailleerder beeld geven van de structuur en kenmerken van het virus.
Het is belangrijk op te merken dat vergroting niet de enige factor is die de observatie van virussen beïnvloedt. Resolutie is ook een belangrijke factor, die de grootte bepaalt van het kleinste detail dat de microscoop kan oplossen. Voor kleinere virussen is een microscoop met een hogere resolutie nodig om fijnere details vast te leggen.